Історія вічних космічних мандрівників «Вояджерів»

У минулому році “Вояджер-2” вийшов у міжзоряний простір, покинувши межі Сонячної системи. Він був запущений більше 40 років тому і подолав більше 18 мільярдів кілометрів.

У грудні 2018 року космічний апарат «Вояджер-2» покинув Сонячну систему і прислав перші дані з міжзоряного простору. Ще майже рік знадобився на те, щоб відомості досягли Землі і були розшифровані вченими, повідомили в NASA.

«Зонди „Вояджер“ показують, як наше Сонце взаємодіє з речовиною, яка заповнює більшу частину простору між зірками в галактиці Чумацький Шлях», — пояснив науковий співробітник проекту «Вояджер» і професор фізики з Каліфорнійського технологічного інституту Ед Стоун.

Схожі дані надсилав на Землю попередник космічного апарата «Вояджер-1». Але тоді вчені не були впевнені, характерно таке взаємодія для всієї гелиосферы, або тільки тієї ділянки, де апарат перетинав її межі.

Повністю дані наводяться в п’яти статтях наукового журналу Nature Astronomy. Кожна описує результати з одного з приладів апарату: для вивчення магнітного поля, виявлення енергетичних частинок і плазми. Ці відомості допомагають відтворити картину космічної берегової лінії — місця, де закінчується середовище, створена нашим Сонцем, і починається великий океан міжзоряного простору.

Плазма, дірки і загадки
Міжзоряний простір, як і Сонячна система, заповнений плазмою — газом, деякі атоми якого позбавлені електронів. Як виявилося, плазма всередині гелиосферы гаряча і розріджена, в той час як в міжзоряному просторі вона холодніше й щільніше. Ці дані підтвердили обидва апарату. Щоправда, природа цього явища їм поки не ясна.

Фахівці агентства пояснюють, що геліосфера подібна кораблю з дірявим корпусом, що пливе в міжзоряному просторі. Прилади «Вояджерів» зафіксували витоку частинок Сонячної системи в частину космосу. Причому та частина гелиосферы, де проходив «Вояджер-2», виявилася більш пористою, ніж та, де вийшов його попередник.

Спостереження приладів «Вояджера-2» за магнітним полем підтвердили попередній дивовижний результат. Виявляється, магнітне поле відразу за кордоном Сонячної системи справді паралельно магнітному полю всередині гелиосферы. Але після отримання перших даних астрономи не були впевнені, що таке позірне вирівнювання характерно для всієї зовнішньої області.

Історія «мандрівників»
«Вояджер-2» запустили в космос раніше близнюка — 20 серпня 1977 року. «Вояджер-1» відправився туди тільки у вересні того ж року. Обидва апарати були абсолютно ідентичними, але для другого запущеного зонда передбачалася більш коротка програма. Пролетівши повз Юпітера і Сатурна, зонд повинен був попрямувати до краю Сонячної системи. Із завданням він впорався і вперше в історії передав на Землю детальні знімки цих планет. У 2012 році досяг краю гелиосферы — і вчені дізналися, як далеко ця межа знаходиться від Сонця.

А «Вояджер-2», досягнувши Сатурна, попрямував до Урану і Нептуну, зробивши єдиний в історії близький політ біля них. Завдяки цьому були відкриті два нових кільця 11 нових супутників Урану і шість — Нептуна. Після його виходу за межі Сонячної системи вчені переконалися, що відстань до неї змінюється в залежності від активності світила — «подібно до того, як «легені розширюються і стискаються під час дихання».

Запланований термін працездатності «Вояджерів» — 38 років — закінчився ще чотири роки тому, але частина датчиків продовжує працювати. Апарати отримують енергію від генераторів, що працюють на плутонии-238. Незважаючи на те, що потужність впала на 45% від первісної, очікується, що енергії вистачить до 2025 року. Назад на Землю апарати ніколи не повернуться. Після повної втрати працездатності вони перетворяться у вічних космічних мандрівників.